如果TCP连接的双方都没有向对方发送数据，则在两个TCP模块之间不交换任何信息。

如果一个给定的连接在两个小时之内没有任何动作，则服务器就向客户发送一个探查报文段。。客户主机必须处于以下 4个状态之一。

1) 客户主机依然正常运行，并从服务器可达。客户的 TCP响应正常，而服务器也知道对方是正常工作的。服务器在两小时以后将保活定时器复位。如果在两个小时定时器到时间之前有应用程序的通信量通过此连接，则定时器在交换数据后的未来2小时再复位。
2) 客户主机已经崩溃，并且关闭或者正在重新启动。在任何一种情况下，客户的TCP都没有响应。服务器将不能够收到对探查的响应，并在75秒后超时。服务器总共发送 10个这样的探查，每个间隔75秒。如果服务器没有收到一个响应，它就认为客户主机已经关闭并终止连接。
3) 客户主机崩溃并已经重新启动。这时服务器将收到一个对其保活探查的响应，但是这个响应是一个复位，使得服务器终止这个连接。
4) 客户主机正常运行，但是从服务器不可达。这与状态 2相同，因为TCP不能够区分状态4与状态2之间的区别，它所能发现的就是没有收到探查的响应。
在第1种情况下，服务器的应用程序没有感觉到保活探查的发生。 TCP层负责一切。这个过程对应用程序都是透明的，直至第 2、3或4种情况发生。在这三种情况下，服务器应用程序将收到来自它的TCP的差错报告